Les marques du balisage et leur report sur la carte

Le balisage maritime est le système de marques flottantes et fixes qui indique au navigateur où passer et où ne pas passer. Il obéit à des règles établies par l'Association internationale de signalisation maritime, et chaque marque porte une forme, une couleur, un voyant et, quand elle est lumineuse, un rythme de feu. La carte reprend ces caractéristiques sous forme abrégée, et savoir faire correspondre la bouée vue depuis le cockpit et le symbole imprimé constitue la base de la navigation côtière.

Les deux régions du monde

La planète est divisée en deux régions de balisage, qui inversent le code des couleurs latérales. La région A couvre l'Europe, l'Afrique, l'Asie et l'Océanie : le rouge se laisse à bâbord et le vert à tribord quand le navire entre dans un port ou remonte un chenal dans le sens du flot. La région B couvre les Amériques, le Japon, la Corée et les Philippines, avec la convention inverse. Cette différence est portée sur chaque carte, et un navigateur qui change de région doit reprendre ses réflexes à zéro. Le sens conventionnel de balisage, qui détermine le bâbord et le tribord, figure sur la carte par une flèche quand il ne découle pas de la géographie.

Marques latérales

Les marques latérales bordent un chenal et se reconnaissent d'abord à leur forme. En région A, la marque de bâbord est cylindrique, rouge, avec un voyant cylindrique rouge et un feu rouge à rythme quelconque ; la marque de tribord est conique, verte, avec un voyant conique vert pointe en haut. Cette redondance de la forme et de la couleur permet de se repérer de nuit sans feu ou de jour par visibilité réduite, quand la couleur se perd avant la silhouette. Les marques de chenal préféré, qui signalent une bifurcation, portent une bande horizontale de la couleur opposée, et le chenal principal se déduit de la couleur dominante. Sur la carte, chaque marque est dessinée à sa position avec un symbole en forme de losange ou de bouée incliné, accompagné de sa description entre parenthèses.

Marques cardinales

Les marques cardinales indiquent de quel côté passer par rapport à un danger, et c'est le système le plus utile à la navigation côtière française. Elles portent deux cônes noirs superposés dont l'orientation donne le sens : deux pointes vers le haut pour le nord, deux pointes vers le bas pour le sud, pointes opposées vers l'extérieur pour l'est, pointes opposées vers l'intérieur pour l'ouest. Les couleurs du corps suivent la position des cônes, noir et jaune répartis en conséquence. Leur feu est blanc et scintillant, avec un rythme caractéristique : continu pour le nord, neuf scintillements pour l'est, six scintillements suivis d'un éclat long pour le sud, trois scintillements pour l'ouest. Une marque cardinale nord se laisse au sud du navire, autrement dit le passage se fait au nord de la marque.

Danger isolé, eaux saines, marques spéciales

La marque de danger isolé est mouillée sur un danger de faible étendue entouré d'eaux navigables, et elle se reconnaît à ses deux sphères noires superposées sur un corps noir à bande rouge, avec un feu blanc à deux éclats groupés. La marque d'eaux saines, à bandes verticales rouges et blanches surmontée d'une sphère rouge, indique l'axe d'un chenal ou un atterrissage, et le navire peut passer de part et d'autre. Les marques spéciales, jaunes avec un voyant en croix de Saint-André, délimitent des zones de dépôt, des câbles, des installations aquacoles ou des zones de baignade, et n'ont aucune signification de navigation en elles-mêmes : leur sens figure sur la carte ou dans les instructions nautiques.

Mises à jour du balisage

Le balisage change plus souvent que les fonds, et c'est la principale cause de péremption d'une carte. Une bouée peut être déplacée après un déplacement de banc de sable, changer de rythme de feu après une rénovation, ou disparaître faute de crédit d'entretien. Le service hydrographique diffuse ces modifications par les avis urgents aux navigateurs et par les groupes d'avis hebdomadaires, qui se reportent à la main sur la carte papier à l'encre violette. Une marque portée sur la carte et absente sur l'eau est un signal d'alerte, pas une erreur à ignorer : elle indique que le document n'est pas à jour, et donc que d'autres informations peuvent l'être tout autant.