Les signes portés sur une carte marine

Une carte marine condense son information dans un code graphique dense, où chaque trait, chaque lettre et chaque chiffre a une valeur définie. Ce code est normalisé au niveau international par l'Organisation hydrographique internationale, ce qui permet de lire une carte étrangère sans connaître la langue de son éditeur. Le document qui recense l'ensemble de ces signes porte en France le numéro 1D, et sa consultation à bord reste nécessaire, aucun navigateur ne mémorisant la totalité du répertoire.

Nature des fonds

La nature du fond se note par des abréviations en caractères penchés, placées près de la sonde à laquelle elles se rapportent. S désigne le sable, V la vase, G le gravier, Cl les cailloux, R la roche, Co le corail, Cq les coquilles. Ces indications commandent la tenue du mouillage : un ancrage sur vase molle ou sur roche plate ne retient pas, alors que le sable et le gravier accrochent. Les lettres se combinent pour décrire un fond mixte, et un qualificatif précède parfois l'abréviation pour indiquer la granulométrie. Les zones où la nature du fond varie fortement sur quelques dizaines de mètres portent plusieurs mentions, et c'est l'indication qu'un relevé plus fin serait nécessaire avant de mouiller.

Dangers et épaves

Les dangers immergés se distinguent par leur hauteur par rapport au zéro des cartes. Une roche qui découvre à marée basse se note par un chiffre souligné, qui donne sa hauteur au-dessus du zéro, tandis qu'une roche couvrante porte une sonde ordinaire. Les épaves relèvent de trois symboles : la coque dessinée pour une épave visible, la silhouette barrée de hachures pour une épave dont la profondeur est connue, et le symbole entouré d'une ligne pointillée pour une épave dangereuse à la navigation en surface. Une sonde soulignée et accompagnée de la mention d'une profondeur douteuse, portée PD ou SD selon l'édition, signale un relevé non confirmé, et la prudence impose de contourner la zone plutôt que de s'y fier.

Feux et amers

La description d'un feu suit toujours le même ordre : le rythme, la couleur, la période, la hauteur du plan focal et la portée. La mention Fl(2)WR.10s22m15-11M se lit ainsi : deux éclats groupés, blanc et rouge selon le secteur, période de dix secondes, plan focal à vingt-deux mètres au-dessus des plus hautes mers, portée de quinze milles pour le secteur blanc et de onze pour le rouge. Les secteurs colorés d'un feu délimitent des zones de relèvement, et le passage du blanc au rouge en approchant d'une côte signale la sortie du chenal sûr. Les amers sont des repères terrestres remarquables, église, château d'eau, silo, pylône, portés sur la carte avec leur altitude quand celle-ci sert au relèvement.

Qualité du levé et date des sources

Le diagramme de sources, imprimé dans un coin de la carte, indique par quelles campagnes et à quelles dates les fonds ont été relevés. Un levé au plomb de sonde du dix-neuvième siècle ne couvre qu'une fraction du fond, entre deux lignes de sonde espacées de plusieurs centaines de mètres, alors qu'un levé moderne au sondeur multifaisceaux couvre la totalité de la surface. Deux zones voisines d'une même carte peuvent donc n'avoir pas la même fiabilité, et l'absence de danger sur une zone mal levée ne signifie pas qu'il n'y en a pas. Les cartes électroniques affichent cette information sous forme de catégories de confiance, souvent masquées par défaut dans les réglages d'affichage.

Échelles et unités

L'échelle d'une carte marine s'exprime par un rapport et se traduit, pour l'usage, par l'échelle des latitudes portée sur les bords. Une minute de latitude valant un mille marin, soit 1 852 mètres, la mesure d'une distance se prend au compas sur le bord vertical de la carte et non sur le bord horizontal, dont la graduation en longitude se resserre avec la latitude. Les sondes sont exprimées en mètres et en décimètres sur les cartes françaises récentes, le décimètre figurant en indice. Les cartes anciennes et une partie des cartes britanniques portent encore des brasses ou des pieds, et la mention des unités figure sous le titre de la carte, position qu'il faut vérifier avant toute planification.